研究人員說，他們找出一種關鍵酵素可引發眼睛成長，這項發現有一天或許能夠導致「在培養皿中培養眼睛」，作為視覺障礙者的替換組織。英格蘭中部華瑞克大學研究團隊在「自然」期刊撰文說，這種酵素叫做E-NTPDase2，就是所謂的外胞酵素，通常可在細胞外側表面發現。
研究人員相信，E-NTPDase2會啟動一種分子串聯，啟動眼睛成長。研究人員針對由八個細胞組成的青蛙胚胎進行實驗，將酵素注入形成蝌蚪頭部區域的細胞，發現似乎因此製造出多個眼睛。當研究人員將酵素注入形成身體其他部位的細胞時，那裡也開始長出像是眼睛的結構，導致蝌蚪在身側、腹部，甚至是尾部都額外長出眼睛。
研究人員相信，E-NTPDase2會捕捉一種帶有訊號與能量的重要分子ATP，並將它轉變成另一個分子ADP。研究人員已找出會啟動並引導眼睛發育的基因，但到目前為止仍不知道何者啟動基因運作，以及啟動的順序。華瑞克大學研究團隊相信，在發展出ADP分子前會短暫出現ATP分子，而這是啟動基因機制的主要訊號。
據了解E-NTPDase2酵素控制人類眼睛發育。這個位於人類第九號染色體上的基因如果出現突變，便會引發頭部與眼睛嚴重缺陷。
華瑞克大學發布新聞稿說：「對於如何引發眼睛發育的全新了解，有助於研究人員探索與眼睛發育有關的幹細胞，並且開啟一條研究道路，未來數十年內或許能夠『在培養皿中培養眼睛』。」幹細胞是一種未成熟的細胞，可長成人體各種不同的器官。科學家希望能夠讓這些細胞成為能在實驗室中培育的替代組織，但要讓美夢成真，仍有許多障礙必須克服。
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